心房顫動（下稱房顫）是引發中風的重要危險因素之一。據醫學文獻指出，房顫患者中風的風險比一般人高出5倍；而腦中風亦可誘發血管性認知障礙症。究竟房顫、中風、認知功能障礙三者之間有什麼關連？
腦神經科專科醫生、香港中風學會副會長李梓強指出，房顫是導致急性中風的常見原因，而有房顫病歷的人士亦比一般人多三成機會出現認知障礙。當房顫出現並引致血栓，可以造成腦部重覆小中風，長遠會導致血管性認知障礙症。由此可見，房顫與認知障礙存在間接關係。要深入淺出分析三者的關連，要先從房顫說起。
腦神經科專科醫生、香港中風學會副會長李梓強 Photo credit: Ming Pao Weekly
正常心臟會有規律地跳動，將血液有效地泵往身體不同器官。房顫是最常見的一種心律不正（心臟不規則地跳動），心跳可以過快、過慢或紊亂，令血液未能正常在心臟流動，從而在心房形成血塊；一旦血塊泵至腦部，便會造成腦梗塞（缺血性中風）。有部分房顫患者可能會感到心悸或心跳過快，但亦可以毫無徵兆。中風往往是突如其來的，而絕大部分房顫患者無症狀，因此難以及早察覺。李梓強醫生表示：「有部分患者發現房顫，是因為出現了併發症情況，例如中風或者出現腸血管或手腳周邊血管堵塞，導致缺血性腸壞死或肢體缺血，可惜發現時已經太遲。」
心電圖準確診斷房顫
當感到頭暈、或有心跳加快等症狀，別掉以輕心，應及早找醫生檢查。現時，可利用把脈、測量心率的手機軟件、智能運動手錶等工具，自行觀察和量度心跳規律情況，有助及早發現病情和接受適當治療。李醫生指，最簡單的初步診斷房顫方法是摸脈搏；比較準確的可以通過二十四小時心電圖檢查心律狀況，而進階的診斷方法則有心臟超聲波掃描檢查。「主要察看有沒有心瓣、心臟肌肉問題和冠心病等情況，因為心瓣毛病（如風濕性心臟病、二尖瓣脫垂等）可令心瓣在心臟跳動時出現閉合問題，造成血液倒流，從而導致左心房發大和房顫。」
傳統VS新一代抗凝血藥
房顫令人最擔憂的是引致腦中風。如何評估哪些房顫患者較容易中風？李醫生說，可以通過CHA2DS2-VASc中風評分機制評估出高危一族。風險評估因素包括：病人年紀；性別為女性；有充血性心臟衰竭；高血壓；糖尿病；曾患中風、短暫缺血性中風或血管栓塞疾病等，每項各算一分（中風病歷和年齡超過75歲計兩分），得分愈高，表示中風機率愈大。
李醫生續說，分數是1分或以上（女性除外）的房顫患者，就需要考慮服用抗凝血藥。「抗凝血藥分為兩種，傳統上會使用華法林，它的缺點就是抗凝血指數（INR）會波動，要定期抽血調校藥物；但風濕性心臟病、嚴重二尖瓣收窄、曾更換心瓣的房顫病人，都只可服用華法林。新一代抗凝血藥使用比較方便，有較少出血風險，而且不用抽血調校度數，可應用於大部分沒有嚴重心瓣毛病的房顫病人。」醫生會因應病人的體重、肝腎功能、會否容易出血等風險因素，建議選用哪種抗凝血藥。他不建議用藥病人自行減少藥物劑量，否則會增加中風的風險。
急性中風溶栓治療黃金3小時
因房顫而出現急性中風的情況是常見的。中風分有兩種，第一種是出血性中風，俗稱爆血管；第二種是缺血性中風，因腦血管堵塞導致腦細胞缺血和缺氧，佔所有中風病例的八成，而當中四分之一病人是房顫患者。心房顫動引起的中風通常特別嚴重，李醫生闡釋：「通常房顫患者中風之前都沒有先兆，所以沒有服用藥物預防。由於房顫患者通常比其他中風病人年紀大，有更多心腦血管危險因素，如血壓高、糖尿病等，腦部缺氧壞死的組織都會比較多；因此房顫中風患者死亡率會更高，肢體功能復原比較差，而且出現併發症如肺炎等機會亦較大。」
李醫生再解釋：「現時急性缺血性中風治療方法主要是透過靜脈注射進行溶栓治療（thrombolytic therapy）。當腦血管堵塞後，腦神經細胞會開始壞死；如果能在中風發病後3至4.5小時內到達急症醫院，便有機會接受溶栓治療。溶栓治療會比保守療法增加患者三分之一機會康復，但要達到最理想的治療效果，應該愈早愈好。中風後1.5小時內接受溶栓治療，每三個半病人就有一個有理想效果；但隨著時間過去，能有理想復原的機會會減低。譬如說，病發3小時後才接受溶栓，每治療七個病人能幫到一個；而4.5小時以後接受溶栓治療，治療十四個人才可幫到一個；所以愈早入院接受溶栓治療，治療會愈有效，出血風險亦會愈低。」
可是，並非所有急性中風情況都適合溶栓治療。缺血性中風病人如果發病後超過4.5小時才入院、中風病發時曾撞傷頭部、正服用抗凝血藥、或近期動過大手術，都不宜使用溶栓治療。這樣便需要考慮使用較嶄新的治療方法──導管取栓術。李醫生解釋：「導管取栓術與『通波仔』微創手術相似，從大腿動脈插入導管，沿大動脈將導管伸至頸部動脈位置，再延伸至堵塞的腦血管，利用支架或血栓抽吸方式，取走血栓。」導管取栓術的治療黃金時間是缺血性中風病發的6小時內，治療的成功率比溶栓治療更高。李醫生指，以導管取栓術治療大血管閉塞性中風病人尤其湊效，而小血管閉塞性中風情況便以溶栓治療為主。亦有中風病例可以同時使用溶栓治療和導管取栓術，但前提是病人能趕及在病發後4.5小時內入院，並經腦神經科醫生診斷適合接受治療。
李梓強醫生說以四字口訣「談笑用兵」，可判斷中風的先兆。「談」是當你發現說話困難或無法表達自己，「笑」是笑起來時察覺兩邊面部表或嘴角不對稱，「用」是手腳不聽使喚，有以上情況，就要立刻 call 救「兵」。Photo credit: Ming Pao Weekly
房顫引致血管性認知障礙症？
中風誘發認知功能障礙的原因，眾說紛紜。李醫生指，具可信性的說法是：「房顫引起的細小血栓會從心臟泵至腦部，從而導致輕微、沒有明顯徵狀的缺血性中風，臨床檢查亦不容易診斷得到。久而久之，腦梗塞累積下來，會影響腦部認知功能並出現血管性認知障礙症。所以，房顫與認知障礙症存有間接關係。」
最常見的認知障礙症類型是阿茲海默症，佔所有病例的八成；其他兩成則是血管性認知障礙症，因連串的腦中風，積累腦部損壞所致；而房顫正是其中一種重要危險因素。2018年瑞典研究報告指出，患有房顫並服用抗凝血藥的病人，相對一般中風患者，少三成機會引致認知障礙症；2019年英國研究數據顯示，發現有認知障礙遺傳基因的人士，例如家族性阿茲海默症，只要控制好一些危險因素如三高、煙酒等，即使有先天性風險，亦可降低患上認知障礙症的機會。
從控制中風風險，引申至預防房顫，當中就有着共通點──正視心腦血管疾病的危險因素，建立健康的生活習慣，你便有機會遠離房顫、中風、認知障礙。
